El 86% de la población urbana mundial respira aire contaminado

Son 2.500 millones las personas que están expuestas a niveles medios anuales de partículas finas que superan la directriz de la OMS.

Un nuevo estudio concluye que el 86% de los habitantes de las ciudades de todo el mundo (2.500 millones de personas) están expuestos a niveles medios anuales de partículas finas que superan la directriz de la Organización Mundial de la Salud (OMS) desde 2005. Y un segundo estudio concluye que casi dos millones de casos de asma infantil están relacionados con la contaminación atmosférica por dióxido de nitrógeno provocada por el tráfico, y que dos de cada tres se producen en las ciudades.

Ambos estudios se publican en la revista The Lancet Planetary Health y destacan la necesidad constante de estrategias para mejorar la contaminación del aire y reducir la exposición a emisiones nocivas, particularmente entre niños y ancianos.

En el primer estudio de modelización, los investigadores analizaron las PM2,5 (partículas finas con un diámetro igual o inferior a 2,5 micrómetros), el principal factor de riesgo ambiental de enfermedad. Se sabe que su inhalación aumenta el riesgo de muerte prematura por afecciones como las enfermedades cardiovasculares, las enfermedades respiratorias, el cáncer de pulmón y las infecciones de las vías respiratorias inferiores.

A pesar de que más de la mitad (55%) de la población mundial vive en ciudades, hasta la fecha se ha investigado poco sobre la comparación de la carga de enfermedades causadas por las PM2,5 en las zonas urbanas de todo el mundo, y la mayoría de las evaluaciones analizan las PM2,5 sólo en las megaciudades. Este nuevo estudio examina las concentraciones de PM2,5 y las tendencias de mortalidad asociadas en más de 13.000 ciudades de todo el mundo entre 2000 y 2019.

La concentración media de PM2,5 ponderada por la población en todas las áreas urbanas a nivel mundial fue de 35 microgramos por metro cúbico en 2019, sin cambios desde el año 2000. Esto equivale a siete veces la directriz de la OMS de 2021 para el promedio anual de PM2,5 (cinco microgramos por metro cúbico). Los autores estiman que 61 de cada 100.000 muertes en zonas urbanas fueron atribuibles a las PM2,5 en 2019.

Aunque las concentraciones medias globales de PM2,5 en zonas urbanas fueron constantes durante este periodo, hubo grandes variaciones por regiones. A nivel mundial, aproximadamente el 86% de los habitantes urbanos (2.500 millones de personas) vivían en zonas que superaban la directriz de la OMS de 2005 para la exposición media anual a las PM2,5 (10 microgramos por metro cúbico) en 2019, lo que provocó un exceso de 1,8 millones de muertes.

La investigación descubrió que la disminución de las concentraciones de PM2,5 en las zonas urbanas a lo largo de las dos décadas (por ejemplo, las ciudades africanas, europeas y de América del Norte y del Sur experimentaron descensos del 18%, el 21% y el 29% en las concentraciones de PM2,5) no se correspondía con el mismo nivel de descensos en las tasas de mortalidad atribuibles a las PM2,5 por sí solas, lo que demuestra que otros factores demográficos, por ejemplo, el envejecimiento de la población y la mala salud general, son factores influyentes en la carga de mortalidad relacionada con la contaminación.
“La mayoría de la población urbana del mundo sigue viviendo en zonas con niveles insalubres de PM2,5 –afirma Veronica Southerland, de la Universidad George Washington (EE.UU.) y autora principal del estudio–. Para evitar la gran carga de salud pública que supone la contaminación atmosférica se necesitarán estrategias que no sólo reduzcan las emisiones, sino que también mejoren la salud pública en general para reducir la vulnerabilidad”.

Este estudio también evaluó únicamente el impacto de las PM2,5 en la mortalidad, sin tener en cuenta otras cargas sanitarias causadas por las PM2,5, como el bajo peso al nacer, el nacimiento prematuro y el deterioro cognitivo.

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