El cambio climático está provocando que los huracanes se intensifiquen más rápido que nunca

Los científicos están convencidos de que el cambio climático está incrementando los índices de precipitación y la cantidad de lluvia que puede producir un ciclón.

El huracán Ian azotó el miércoles la costa del Golfo de Florida con una marejada récord y vientos devastadores. Pero a medida que avanzaba hacia el interior, las lluvias extremas se convirtieron en el aspecto más destructivo del ciclón para el centro de Florida.

Las estimaciones del radar sugieren que cayeron más de 300 mm (12 pulgadas) de lluvia en tan solo 12 a 24 horas en una amplia franja desde Port Charlotte hasta Orlando. En algunos de los lugares más afectados, el huracán Ian produjo lluvias no registradas en 1.000 años, según datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés).

Una precipitación de este tipo es tan intensa que solo se produce una vez cada 1.000 años, en circunstancias normales. Pero las precipitaciones extremas son cada vez más frecuentes a medida que la crisis climática eleva las temperaturas. El aire más cálido puede retener más humedad, lo que carga los dados a favor de las precipitaciones históricas.

Históricamente, la intensificación rápida ha sido un fenómeno raro, según Allison Wing, profesora asistente de ciencias atmosféricas en la Universidad Estatal de Florida.

“Está realmente en el extremo de la rapidez con la que se pueden intensificar las tormentas”, dijo Wing. “Solo alrededor del 6% de todos los períodos de tiempo de pronóstico tienen esos tipos de tasas de intensificación rápida observadas asociadas con ellos. Y entonces es algo que es por definición, un evento raro. A veces solo sucede unas pocas veces por temporada”.

Pero el cambio climático causado por el hombre está favoreciendo a tormentas más intensas. Por lo tanto, no solo están generando más lluvia y marejadas ciclónicas más grandes, sino que también es más probable que sean más fuertes y se intensifiquen más rápido.

“El cambio climático está aumentando tanto la intensidad máxima que pueden alcanzar estas tormentas como la tasa de intensificación que puede llevarlas a este máximo”, dijo Jim Kossin, científico principal del Servicio Climático. “Las tasas de intensificación en Noru e Ian son buenos ejemplos de una intensificación muy rápida, y ha habido muchos otros recientemente”.

Dos ingredientes deben unirse para que ocurra una intensificación rápida, dijo Kossin. La primera es que los vientos de nivel superior alrededor del huracán deben ser débiles: los vientos fuertes pueden evitar que una tormenta se intensifique o incluso desgarrarla.

El segundo es que el agua cálida del océano debe extenderse muy por debajo de la superficie, llegando a cientos de pies de profundidad, para proporcionar suficiente combustible para que el huracán se fortalezca.

Más del 90% del calentamiento global en los últimos 50 años ha tenido lugar en los océanos, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Los últimos cinco años han sido los más cálidos registrados para los océanos del mundo.

Los científicos han demostrado que los humanos son la causa principal de la implacable tendencia al calentamiento. Las emisiones de los combustibles fósiles que calientan el planeta atrapan el calor en la atmósfera, creando un desequilibrio energético. Los océanos, a su vez, absorben el 90% del exceso de calor, lo que ha provocado un aumento alarmante de la temperatura.

Y gran parte de ese calentamiento ha ocurrido en los niveles superiores del océano donde los huracanes obtienen su energía, dijo Jeff Masters, meteorólogo de Yale Climate Connections.

“Los huracanes y los tifones son motores térmicos, lo que significa que toman la energía térmica de los océanos y la convierten en la energía cinética que son los vientos”, dijo Masters. “Entonces, si aumenta la cantidad de energía térmica en el océano calentándolo, no solo aumentará la intensidad máxima que pueden obtener, sino también la velocidad a la que alcanzan esa intensidad máxima”.

Un estudio de 2019 encontró que los huracanes del Atlántico en particular mostraron un aumento “muy inusual” en la rápida intensificación desde la década de 1980 hasta principios de la década de 2000, una tendencia que solo podría explicarse por el cambio climático causado por el hombre. Y, de manera preocupante, los científicos descubrieron que los cambios más significativos estaban ocurriendo en las tormentas más fuertes, lo que hacía que los huracanes más peligrosos para la vida fueran aún más peligrosos.

“El cambio climático aumenta las probabilidades de que obtenga un intensificador rápido”, dijo Masters.

Algunos de los huracanes recientes más devastadores en Estados Unidos se intensificaron rápidamente justo antes de tocar tierra, algo que no se espera que haga el huracán Ian. Más recientemente, el huracán Ida en 2021 se fortaleció de una categoría 1 a una fuerte categoría 4 en las 24 horas antes de tocar tierra en Luisiana y dejó un rastro de destrucción a su paso desde la costa del Golfo hasta el noreste.

Sin embargo, los meteorólogos están mejorando para ver las señales de este fenómeno antes de que suceda, lo que les da a las personas a lo largo de la costa más tiempo para prepararse para lo peor.

Kossin dijo que hay varias razones para esto. Una es que los meteorólogos se están volviendo más confiados en los modelos de pronóstico por computadora, que están mejorando aparentemente a la velocidad de la luz. La otra es que han visto casos más extremos de rápida intensificación en los últimos años, lo que facilita pronosticarlos en el futuro.

Masters sostuvo que todo se suma a mejores pronósticos. “Los pronósticos no tienen precedentes principalmente porque el Centro [Nacional] de Huracanes está mejorando en su trabajo”, dijo Masters. Los modelos meteorológicos “han mejorado mucho. Y nuestras técnicas de pronóstico están mejorando”.

Ciclones más fuertes
Los científicos están convencidos de que el cambio climático está incrementando los índices de precipitación —la intensidad de la lluvia— y la cantidad de lluvia que puede producir un ciclón.

También está haciendo que los ciclones sean más fuertes y que se intensifiquen con mayor rapidez. El huracán Ian se fortaleció rápidamente el miércoles por la mañana al acercarse a Florida. La velocidad máxima de los vientos de la tormenta aumentó en 56 km/h (35 mph) en menos de tres horas, pasando de la categoría 3 a una fuerte categoría 4.

A pesar de estar en territorio de huracanes, los huracanes importantes —de categoría 3 o superior— no son comunes en esta parte de Florida. Cuando el huracán Ian tocó tierra el miércoles con vientos máximos de 240 km/h (150 mph), empató con el huracán Charley de 2004 como la tormenta más fuerte en tocar tierra en la costa oeste de la península de Florida.

Esta rápida intensificación —los vientos de un huracán se fortalecen rápidamente en un corto período de tiempo— es algo que, según los científicos, es históricamente raro, pero se está volviendo más probable a medida que la temperatura del océano aumenta, dando a los huracanes más combustible para fortalecerse.

«El cambio climático está aumentando tanto la intensidad máxima que pueden alcanzar estos ciclones, como el ritmo de intensificación que puede llevarlos a este máximo», dijo previamente Jim Kossin, científico principal del Servicio Climático. Kossin señaló que el huracán Ian, que se intensificó rápidamente antes de golpear Cuba y antes de tocar tierra en Florida, fue un buen ejemplo «de intensificación muy rápida, y ha habido muchos otros recientemente».

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